Depuis plus de 2,5 millions d’années (début du quaternaire) les vallées des Alpes ont été façonnées par le passage de plus de vingt-cinq glaciations. Dans les hautes vallées, seules les traces de la dernière glaciation, celle du Würm, sont préservées. En aval, dans l’avant-pays savoyard et sur le plateau suisse, les dépôts glaciaires sont mieux conservés. Ils témoignent des extensions paroxysmales du Quaternaire moyen.
La cuvette lémanique présente de nombreux témoins de l’occupation par le glacier du Rhône et de la déglaciation du lac Léman.
Il y a 10 000 ans, toute cette glace a disparu ; le volume des glaciers étant semblable à l’actuel. Les optimums climatiques, maintenant avérés, de l’âge du bronze et de l’époque romaine, ont connu des glaciers plus restreints qu’aujourd’hui, puis en pleine crue, durant les épisodes froids, à l’image du Petit Age Glaciaire qui prit fin vers 1850.
