Dans le monde romain antique, l’eau est un élément de grande importance, d’une part pour ses valeurs utilitaires, symboliques ou d’agrément, d’autre part, et surtout, en tant qu’élément marquant du paysage. Les villas romaines situées en bordure de mer ou de lac témoignent de cette double fonction de l’eau. En effet, les thermes, les viviers, les fontaines et les nymphées donnent un sens à l’architecture des villas et des leurs jardins, qui offrent également des points de vue très étudiés sur la mer ou sur le lac par leurs belvédères et leurs terrasses panoramiques. Le choix du site, ainsi que l’orientation et l’architecture des villas et de leurs jardins montrent une sensibilité certaine à une esthétique paysagère qui refleurira beaucoup plus tard dans la culture européenne. Ces paysages antiques, dans lesquels l’eau joue un rôle prépondérant, ont donné souvent naissance à des hauts-lieux encore valorisés de nos jours sur le plan touristique, par exemple sur les rives du Léman, du lac de Garde ou dans la baie de Naples.
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