Carlo Dlouhy, Genevois d’origine tchèque, vit depuis 1975 au Paraguay, même si chaque année il revient régulièrement à Genève. Depuis 1978 il a été le précieux collaborateur, en tant que guide et responsable de la logistique, de toutes les explorations des chercheurs zoologues du Muséum. Celle du 1986 fut la première expédition multidisciplinaire moderne sur les rives du Haut Pilcomayo. Il nous montre sa connaissance globale de ce pays du bout du monde, étrange, pratiquement inconnu mais fabuleux, dont on ne parle presque jamais dans les médias. Le conférencier, auteur du livre Ultimo Paraguay, dont des copies sont en vente, retrace aussi l’histoire des expéditions et souligne la grave situation actuelle de ce fleuve emblématique.
L’irruption de la «modernité» a modifié la vie des habitants qui, avec ses joies et ses malheurs, était en profond contact avec la nature. Le magnifique environnement, dont celui du rio Pilcomayo est un cas de figure, a été très vite détruit. Ce cours d’eau est le plus long (1600 km) affluent du rio Paraguay, partie du complexe Paraguay-Paraná-La Plata. Sa source est dans l’altiplano en Bolivie, où il coule jusqu’au 22e degré de latitude Sud, avec une dénivellation très importante. Puis, dans la plaine du Chaco, il forme frontière entre l’Argentine et le Paraguay, sur une longueur d’environ 900 km et une pente très faible: deux degrés sur 1070 km. Les divagations de son lit, à chaque crue, créent des problèmes de délimitation de cette frontière. Depuis peu il s’est presque asséché, provoquant un manque d’eau dans une région où le développement des élevages modernes demande beaucoup d’eau. En plus, depuis fort longtemps, l’exploitation des minerais en Bolivie produit une grave pollution. Sont présents le cyanure et les métaux lourds (arsenic, cadmium, plomb et zinc) qui sont toxiques même à faible concentration et s’accumulent dans les organismes vivants et les écosystèmes.